Участие общественности позволяет улучшить подотчетность лиц, принимающих решения, сделать процесс принятия решений по вопросам, касающимся окружающей среды, более открытым и добиться таким образом повышения качества всего процесса. Представителям общественности необходимо дать возможность выразить свое отношение и взгляды, а государственным органам необходимо принять их во внимание. Орхусская конвенция устанавливает минимальные нормы участия общественности в процессе принятии решений в тех случаях, когда государственные органы разрабатывают общие планы или дают лицензию на реализацию конкретных проектов, которые могут оказать воздействие на окружающую среду.
«Заинтересованная общественность» должна быть информирована о планируемой деятельности на начальной стадии процесса, когда еще существуют альтернативные варианты. Представители общественности могут бесплатно получить и изучить нужную информацию, в том числе касающуюся возможного воздействия проекта на окружающую среду, и предложить альтернативные варианты.
Кроме того, необходимо обеспечить доступ к информации о государственном органе, ответственном за принятие решения, о методе представления на рассмотрение этого органа замечаний по проекту, а также о датах и времени слушаний, в которых могут принять участие представители общественности.
Компетентные органы обязаны учесть результаты участия общественности в своем решении, которое должно быть аргументированным и изложенным в письменной форме, и обеспечить к нему оперативный доступ для всех желающих.
В Орхусской конвенции под «заинтересованной общественностью» понимается «общественность, которая затрагивается или может затрагиваться процессом принятия решений по вопросам, касающимся окружающей среды, или которая имеет заинтересованность в этом процессе». Под это определение подпадают НГО содействующие охране окружающей среды, если они отвечают требованиям, предъявляемым национальными законодательствами.
В перечне, приведенном в приложении к Орхусской конвенции, перечислены виды деятельности, по которым решения должны приниматься при участии общественности. Они включают любые виды деятельности, которые могут оказать существенное воздействие на окружающую среду, например, выдача лицензии на строительство атомной электростанции, сталелитейного или химического завода, очистной станции или проекта по строительству автодороги.